Che si tratti di isole di spazzatura nell'oceano o dei 40 milioni di pneumatici usati nel deserto del Kuwait visibili dallo spazio, i segni che il mondo sta soffocando nella spazzatura non sono difficili da trovare. E questo ha conseguenze devastanti per il clima, gli ecosistemi e la salute umana.
Attualmente viviamo ancora in un sistema economico lineare "progettato per estrarre materie prime, trasformarle in beni utilizzabili e infine scaricarle in una discarica o in un inceneritore, riciclarle o smaltirle in natura", ha affermato Leyla Acaroglu, designer ed esperta di sostenibilità.
Un'economia circolare mira, invece, a creare un sistema che eviti il più possibile gli sprechi e riutilizzi le risorse per nuovi prodotti.
Il ciclo di vita di un prodotto
Per raggiungere questo obiettivo è necessario ripensare completamente al modo in cui il design può estendere il ciclo di vita di un prodotto. Prendiamo, ad esempio, le tazze da caffè usa e getta: sebbene realizzate in cartone, sono spesso ricoperte da uno strato di plastica , il che rende il riciclaggio difficile e talvolta impossibile.
E, quando si tratta di dispositivi elettronici, è spesso più semplice ed economico acquistare un prodotto completamente nuovo piuttosto che riparare o sostituire parti in uno vecchio. Un'economia circolare assicura che queste considerazioni siano integrate nell'intero processo di progettazione e produzione.
Economia circolare significa più del riciclaggio
Ogni anno viene buttato via almeno 1 miliardo di pneumatici usati. Poiché la gomma è composta da petrolio greggio che è molto difficile da riciclare, i pneumatici vengono solitamente bruciati o trasformati in tappetini di gomma di bassa qualità. Tuttavia, l'obiettivo di un'economia circolare è preservare il valore del prodotto ed evitare il cosiddetto "downcycling".
L'azienda tedesca Pyrum Innovations ha trascorso gli ultimi anni a sviluppare una tecnologia che recupera quasi completamente l'olio dai pneumatici usati. Dicono che la domanda per questo processo è ora in aumento.
"Non riesco a pensare a quasi nessun paese al mondo da cui non abbiamo avuto un'inchiesta", ha detto Pascal Klein, co-fondatore di Pyrum. Entro il 2025, la società prevede di costruire 50 impianti in Europa e fornire 100.000 tonnellate di petrolio al gigante chimico BASF.
Il ruolo della tecnologia
Novantadue milioni di tonnellate di vecchi tessuti finiscono nella spazzatura ogni anno, di cui solo l'1% viene riciclato. Inoltre, i prodotti dell'industria della moda che vengono riciclati spesso perdono il loro valore.
Un aspetto chiave mancante del riciclaggio dei tessili sono le informazioni dettagliate sui materiali coinvolti. Ecco perché la start-up berlinese Circular.fashion sta lavorando a una tecnologia che riconosce e seleziona automaticamente le fibre tessili e fornisce loro un "ID circolare".
"Questo ci consente di calcolare rapidamente se il riutilizzo o il riciclaggio è la cosa migliore per questo prodotto", ha affermato Mario Malzacher, co-fondatore dell'azienda.
Il concetto di ID circolare, noto a livello europeo come "passaporto di prodotto" è un aspetto essenziale del piano d'azione per l' economia circolare dell'Unione europea per un'economia a risparmio di risorse. L'etichetta di identificazione contiene informazioni sull'origine, la composizione, le istruzioni per la riparazione e le opzioni di fine vita di un prodotto.
Economia circolare: niente proiettile d'argento
Uno studio sul concetto di economia circolare della Yale University avverte sulla possibilità di un effetto "rimbalzo", in cui prodotti progettati in modo più efficiente e più economico potrebbero portare a un consumo maggiore, anziché inferiore.
La chiave per il riciclaggio è che utilizzi meno risorse rispetto all'estrazione e allo smaltimento, altrimenti aumenterebbe, anziché ridurre, l'impronta di carbonio. Per evitare che ciò accada, sostengono che la ricerca debba continuare e che gli approcci circolari debbano essere implementati con attenzione.
Eppure la transizione verso un'economia circolare è ancora nelle sue fasi iniziali. Oggi meno del 9% dell'economia globale riflette principi circolari, secondo il Circular Economy Gap Report. Le risorse si stanno esaurendo con crescente intensità, il consumo è in aumento e pochi progressi sono stati compiuti nel trattare i prodotti alla fine del loro ciclo di vita.
La ricerca suggerisce che i vantaggi del superamento di queste sfide potrebbero essere significativi.
Secondo il World Economic Forum, il passaggio a un'economia circolare potrebbe avere un beneficio finanziario globale annuo di 4,5 trilioni di dollari (3,8 trilioni di euro). Una ricerca della Ellen MacArthur Foundation afferma che potrebbe anche ridurre di un quinto le emissioni globali di gas serra, rendendolo uno strumento cruciale per affrontare la crisi climatica.
